Bis heute ist die Herkunft der Hanfpflanze umstritten. Man vermutet, dass sie aus Zentralasien stammt. Schon im Neolithikum war Hanf in China bekannt. Neben China ist auch Indien eines der ersten Länder, die Hanf schon lange kannten. Nach hinduistischer Überlieferung hat der Gott Shiva das Cannabis vom Himalaja nach Indien gebracht.

Das Wort Cannabis ist ein skythisches Wort. Sie brachten Cannabis nach Ägypten und Palästina und nördlich nach Russland und Europa, wo Hanf seit dem 1. Jahrhundert v. Chr. angebaut wird.

Über Kleinasien und den Mittelmeerraum gelangte die Pflanze zu den Griechen, Römern und Galliern.